Wiek epigenetyczny a ryzyko raka

Co prawda epigenetyczne zmiany nie wpływają na strukturę samych genów, ale regulują ich działanie. Czasami mogą wpływać w ten sposób na rozwój nowotworów. Uważa się, że na epigenetyczne modyfikacje silny wpływ mają czynniki środowiskowe i styl życia, np. dieta, ruch, czy szkodliwe chemikalia. Jednym z głównych mechanizmów tych modyfikacji jest metylacja DNA.

Badacze z Northwestern University sprawdzili, jak na ryzyko powstania raka wpływa metylacja DNA zależna od biologicznego wieku, a dokładniej, jak wpływa na nie różnica między typową dla danego wieku metylacją, a wiekiem chronologicznym danej osoby.

Pięcioletnie badanie opierało się na niedostępnym jeszcze komercyjnie algorytmie sprawdzającym markery metylacji 71 genów w DNA obecnym we krwi. Testom poddano prawie 450 ochotników, którzy na początku projektu byli wolni od raka.

Różnica między metryką a epigenetyką wyraźnie przekłada się na zagrożenie chorobą nowotworową. Każdy rok tej różnicy zwiększał ryzyko zachorowania w ciągu 3 lat o 6 proc., a ryzyko śmierci z tego powodu w ciągu 5 lat - o 17 proc. Średnio uczestnicy badania, u których pojawiła się choroba, z punktu widzenia epigenetyki byli o 6 miesięcy starsi, niż pokazywał to ich akt urodzenia, a ci, którzy zmarli, byli o 2,2 lata starsi.

"Zdrowi ludzie mają bardzo małą różnicę między epigenetycznym / biologicznym a chronologicznym wiekiem. Osoby, u których pojawił się rak, mają dużą tę różnicę, a ludzie, którzy zmarli z powodu nowotworu mają ją jeszcze większą" - mówi kierujący badaniem dr Lifang Hou. "Zjawisko to mogłoby posłużyć jako sygnał ostrzegający przed rakiem" - wyjaśnia badacz.

Jego zespół próbuje już uzyskać kolejne informacje. Uczeni sprawdzają, czy wiek epigenetyczny można cofnąć, np. przez zmianę diety czy zwiększenie wysiłku fizycznego.