W stronę uniwersalnego testu na raka

O ile mutacje zmieniają samą sekwencję genów, to modyfikacje epigenetyczne decydują o poziomie ekspresji danego genu. Jednym z mechanizmów, jakie w tym procesie działają, jest metylacja DNA.

Epigenetyczne modyfikacje mogą, obok mutacji, także brać udział w rozwoju raka. Badacze z należącego do National Institutes of Health (NIH), National Cancer Institute znaleźli tę samą zmianę metylacji w pięciu różnych rodzajach raka - okrężnicy, płuc, piersi, żołądka i endometrium. Ich dotychczasowe badania sugerują jednak, że ten epigenetyczny podpis jest obecny także wielu innych nowotworach.

Zmieniony gen ma oznaczenie ZNF154. Niestety, nie wiadomo jeszcze, za co odpowiada. Badacze spekulują, że może brać udział w dostarczaniu energii chorym komórkom, które wymagają dużych jej ilości, czy też pomagać w ich niekontrolowanym namnażaniu.

Jednak nawet bez tej wiedzy, poznanie epigenetycznego markera może przynieść wiele dobrego. Uczeni wyjaśniają, że guzy uwalniają relatywnie duże ilości DNA do krwiobiegu. Badacze liczą więc na opracowanie testów krwi, które pozwolą wykrywać nowotwory. Przeprowadzone już przez nich badania pokazują, że wystarczy niewielka ilość zmienionego DNA do wykrycia choroby, a to oznacza, że powinno być możliwe zdiagnozowanie nawet jej wczesnego stadium.

Autorzy mają już w planach konkretne eksperymenty w tym zakresie. Zamierzają określić dokładność metody przy niskich stężeniach nowotworowego DNA we krwi oraz sprawdzać swoją metodę na pacjentkach leczonych z powodu raka jajnika, aby dowiedzieć się, czy z jej pomocą można np. wcześniej niż innymi metodami wykryć nawrót choroby.

"Stworzyliśmy podwaliny pod opracowanie testu diagnostycznego, który ma szansę pozwolić na wczesne rozpoznanie raka, co dramatycznie podniosłoby odsetek osób, wyleczonych z chorób nowotworowych różnego rodzaju" - mówi autorka pracy dr Laura Elnitski.