Dlaczego grypa czasami zabija?

Swojego odkrycia badacze dokonali przyglądając się komórkom i genom pewnej bardzo młodej pacjentki, która w wieku 2,5 roku, z powodu grypy walczyła o życie. Analiza jej genomu wykazała rzadką mutację. Dziewczynka odziedziczyła dwie, różnie zmienione kopie genu oznaczanego IRF7. Wpływa on na ilość produkowanego w komórkach, zwalczającego wirusy interferonu. „Każda z mutacji jest bardzo rzadka i odziedziczenie obu  z nich jest ekstremalnie mało prawdopodobne” - mówi współautor odkrycia Michael J. Ciancanelli.

„To pierwszy odizolowany i grożący śmiercią przypadek powszechnej, dziecięcej infekcji, który okazuje się być także chorobą genetyczną” - mówi kierujący zespołem uczonych Jean-Laurent Casanova. Poznanie mechanizmu powstawania problemu wskazuje jednak na sposób terapii. „Odkrycie sugeruje, że ciężką postać grypy u dzieci można leczyć interferonem, który jest komercyjnie dostępny” - mówi naukowiec.

Dalsze badania potwierdziły tę tezę. Kiedy uczeni zainfekowali komórki z krwi pacjentki, nie wykryli interferonu, który powinien był się pojawić. Komórki jej rodziców, które miały tylko jeden wariant zmutowanego genu, zachowywały się tymczasem normalnie.

Naukowcy wykorzystali dodatkowo najnowsze osiągnięcia biotechnologii, aby bliżej zbadać zaobserwowane zjawisko. Pobrane od dziecka komórki skóry przeprogramowali więc w komórki macierzyste, a te z kolei w komórki płuc, które są atakowane w czasie choroby. Wirus dzielił się w nich intensywniej niż w komórkach osób bez mutacji.

Badana przez uczonych pacjentka nadal jest wrażliwa na grypę. Jednak regularnie przyjmuje szczepienia i jak dotąd nie miała większych kłopotów.

Zespół prof. Casanovy ma na swoim koncie inne odkrycia, o nieco podobnym charakterze. Badacze znaleźli na przykład genetyczne różnice, które mogą sprawić, że niegroźna dla większości ludzi infekcja wirusem herpes simplex rozwinie się w ciężkie zakażenie, prowadzące do zapalenia mózgu.